Un émulateur est un logiciel qui reproduit le fonctionnement d’une console sur un autre appareil, comme un ordinateur ou un smartphone. Il imite le matériel d’origine assez fidèlement pour que les jeux de cette console puissent tourner dessus.
Préserver l’arcade
L’émulation se développe dans les années 1990, portée par des passionnés. MAME, lancé en 1997, s’est donné pour mission de documenter et préserver des milliers de jeux de bornes d’arcade, menacés de disparaître avec les machines qui tombaient en panne. Sans ces projets, une partie de l’histoire du jeu vidéo serait perdue, faute de matériel en état de marche.
Les constructeurs eux-mêmes utilisent l’émulation pour ressortir leurs anciens jeux, sur les mini-consoles ou dans les catalogues de leurs abonnements.
Émulateur et ROM : ce que dit la loi
Il faut distinguer deux choses. L’émulateur est le programme qui imite la console, et il est en général légal tant qu’il ne contient pas de code copié du constructeur. La ROM est la copie du jeu lui-même, et télécharger la ROM d’un jeu encore protégé par le droit d’auteur est illégal en France. Nintendo, en particulier, poursuit activement les projets qui facilitent le piratage de ses consoles récentes.
L’exemple le plus marquant
En 2024, les développeurs de Yuzu, un émulateur de la Switch, ont accepté de fermer leur projet et de verser plusieurs millions de dollars à Nintendo pour mettre fin aux poursuites. L’affaire a montré que l’émulation de consoles encore commercialisées reste un terrain très risqué.
L’émulation sur Blog Jeu
L’émulateur est l’un des outils du rétrogaming, à côté des consoles d’origine et des rééditions officielles.
Questions fréquentes
Un émulateur est-il légal ?
Le logiciel lui-même l’est généralement. Ce sont les copies de jeux protégés, les ROM, qui posent problème.
Qu’est-ce qu’une ROM ?
La copie numérique d’un jeu, extraite de sa cartouche ou de son disque.
